苏州园林溯源于春秋，发展于晋唐，繁荣于两宋，全盛于明清。清代以后，苏州园林造园手法师古人，依法度，传统大于创新。
上海园林是从南北朝开始逐步发展起来的。至明代上海已成为远近闻名的“东南名邑”，明嘉靖十五年(1536年)后上海园林进入修建高潮。
明代上海县的豫园、日涉园、露香园，嘉定县的秋霞圃、古猗园，松江的秀甲园、熙园等，在当时江南地区有着极高的名望。明中叶江南地区社会风气由俭入奢，上海松江也很快受到影响。在园林设计上，表现为追求“瑰奇”。明代文人孙承恩的《东庄记》中提到：“松多富家大族，彼其田连阡陌，率皆瑰奇美丽。
在造园理论中，虽然一直认为“园可画”，但直到晚明，才由松江画家董其昌提出“画可园”的理论。如此强调“画意”的追求，强调绘画对造园的指导，是造园理论的极大创新。这使得上海园林处于造园理论探索与实践的领先位置。
“明代中叶至清代中叶，在上海市境所建宅邸园林已累计达数百处”。清代著名的上海园林有松江的醉白池，青浦的曲水园、上海的城隍庙东园、丛桂园等。
清中叶以后，上海园林经历了渐趋开放的发展历程。越来越多的私园向公众开放，并出现中国首个公园。
从发展脉络来看，上海古典园林起步虽晚于苏州，但也跨越了1 400多年的悠久历史。上海古典园林于宋元时期开始大量发展，至明中叶理论探索与实践进入全盛时期。清代以后苏州园林多固守旧制，而上海园林仍不断变革，渐趋开放。
